Clarence "frogman" Henry

Clarence "frogman" Henry

est né à la Nouvelle-Orléans le 19 mars 1937.

En 1948, il s'installe dans le quartier d'Alger, où il réside pour le reste de sa vie.Il a commencé à apprendre le piano dès son enfance, avec Fats Domino et Professor Longhair comme principales influences. Lorsque Henry jouait dans des spectacles de talents, il s'habillait comme Longhair et portait une perruque avec des tresses des deux côtés. Il rejoint Bobby Mitchell & the Toppers en 1952, jouant du piano et du trombone, et quitte le groupe après avoir obtenu son diplôme en 1955 pour rejoindre le groupe du saxophoniste Eddie Smith.

Entre-temps, après avoir remplacé au pied levé Mitchell sur scène, Henry se découvre des talents de chanteur. Mieux que cela, son registre vocal est particulièrement étendu et il est capable d’effets de falsetto mais aussi d’étonnants coups de gosier rappelant le coassement de la grenouille (frog), ce qui lui vaudra bien sûr son surnom « Frogman ».

l’année 1955 est celle de son diplôme de fin d’études secondaires, l’équivalent de notre baccalauréat, et du premier de ses sept mariages.Irrité par Eddie Smith, son saxo ténor mais également leader du groupe qui avait la mauvaise habitude d’aller errer dehors à la fin des concerts alors qu’ils avaient joué toute la nuit, il s’était mis à chanter « You ain’t got no home! », comme pour dire à Smith , que c’était à croire qu’il n’avait nulle part où aller…

Dès lors, Henry interprète cette chanson Ain’t got no home lors de chaque concert. Or, le pianiste et chef d’orchestre Paul Gayten, que le label Chess vient tout juste d’engager en 1956 comme découvreur de talents, producteur et promoteur, entend la chanson qui le séduit.Peu après, en septembre au studio de Cosimo Matassa, Henry l’enregistre (avec Gayten au piano) pour Argo, une filiale de Chess. L’interprétation est très originale, unique en son genre et scindée en trois phases : Henry chante d’abord « normalement », puis avec une voix haut perchée en falsetto, enfin avec son fameux croak (coassement).

 Début 1957, le single se hisse à la troisième place des charts, et son auteur participe à sa première tournée nationale qui l’emmène jusqu’à l’Apollo à New York. À dix-neuf ans, il se trouve ainsi propulsé au firmament de la sphère R&B des années 1950 !

 Mais s’il tourne abondamment, Henry enregistre peu, seulement quatre singles entre 1957 et 1960, qui ont certes un succès local mais sans rapport avec son single inaugural.

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Puis tout redémarre en 1961 avec deux chansons qui grimpent à nouveau dans les charts (I don’t know why) But I do (gravée fin 1960 et arrangée par Allen Toussaint) et You always hurt the one you love, qui est aussi le titre de l’album éponyme qui sort chez Argo.

 Et jusqu’en 1968 (il ouvre aussi les concerts de la tournée nord-américaine des Beatles en 1964), Henry signe une trentaine titres plus qu honorables etbien plus parfois ; qui l’installent parmi les artistes les plus populaires du R&B à La Nouvelle-Orléans.

 Un album suit en 1970 chez Roulette, « Clarence (Frogman) Henry Is Alive And Well Living in New Orleans and Still Doin’ His Thing… » Mais le public commence à se lasser de cette forme musicale.

 En 1983, alors que l’on ne s’y attendait plus nécessairement, le label anglais Silvertown publie un album, « The Legendary Clarence « Frogman » Henry », enregistré à Manchester. À peu près au même moment, Henry se met en retrait, y compris des clubs. Il bénéficie toutefois d’une immense aura et son influence ne saurait être sous-estimée. En 2005, il fait partie des nombreuses victimes de l’ouragan Katrina et son premier piano acheté en 1952 est gravement endommagé.

Il est décédé à la Nouvelle-Orléans le 7 avril 2024, à l'âge de 87 ans, des suites d'une intervention chirurgicale. Henry a continué à se produire jusqu'à ses dernières années et devait apparaître au New Orleans Jazz & Heritage Festival 2024 plus tard dans le mois.