SERVICE MILITAIRE ELVIS et MC DANIEL (HISTOIRE)

Avec McDaniel 'a gauche ) 

a  travaillé avec le King pendant une période charnière de sa vie : son engagement dans l'armée américaine.

A une soirée hommage : « Et je suis sûr que c’est exactement ce que ça devait être de se balader avec Elvis.» McDaniel a ri. Pas tout à fait.

McDaniel et Elvis sont nés à quatre mois d'intervalle en 1935. Leurs enfances, pourtant très différentes – McDaniel a grandi dans une ferme entre Utica et Johnstown, tandis qu'Elvis a débuté sa carrière musicale à Memphis à l'âge de 13 ans – se sont retrouvés sur un pied d'égalité en 1958, lorsqu'ils ont été appelés sous les drapeaux pour servir dans l'armée américaine.

« Je ne pense pas qu’il y ait eu beaucoup de célébrités qui se sont engagées dans l’armée à cette époque », a déclaré McDaniel vendredi après-midi, assis dans sa maison de Johnstown avec sa femme, Leona, et sa sœur, Betty.

Betty raconta qu'on avait proposé à Elvis de participer à des tournées de l'USO (United Service Organization), où il aurait chanté pour les soldats déployés.

« Mais il a choisi d'être soldat », dit-elle. « C'était son choix. »

À 23 ans, Elvis et McDaniel furent envoyés à Friedberg, en Allemagne, pour servir comme éclaireurs de section au sein de la 32e division blindée.

La section comptait « une trentaine d'hommes », se souvient McDaniel. Elvis et McDaniel avaient des rôles similaires : tous deux conduisaient des jeeps à travers les collines de l'Allemagne de l'Est – souvent en hiver – pour repérer le territoire ennemi. McDaniel affirma qu'« en cas de véritable guerre, nous aurions probablement été les premiers à partir ».

Pendant que McDaniel conduisait une jeep pleine de soldats en reconnaissance, Elvis se contentait de conduire le chef de section. Tandis que la plupart des hommes dormaient à la caserne, Elvis logeait dans le manoir de son père, à cinq kilomètres de Friedberg (McDaniel, lui aussi, vivait hors de la base, dans une minuscule chambre à l'étage d'une maison allemande, avec Leona).

Selon un article du Washington Post paru en mars et retraçant le parcours militaire d'Elvis, les femmes allemandes le courtisaient sans cesse durant son séjour à l'étranger. La BBC a rapporté que le courrier de sa compagnie était passé d'un sac par jour à quinze.Bien qu'Elvis ait manifestement bénéficié d'un traitement de faveur par rapport aux autres soldats, McDaniel a affirmé que cela ne semblait déranger personne. La plupart du temps, Elvis se comportait comme les autres.« Il ne se prenait pas pour quelqu'un d'autre, il ne se comportait pas comme une star », se souvient McDaniel.

À un moment donné, McDaniel se souvint d'un jour où lui et Elvis étaient en cours avec le reste de la section. Le cours s'étant terminé plus tôt que prévu, Elvis – qui se déplaçait habituellement avec des gardes du corps en Allemagne – demanda à McDaniel de le ramener chez lui.

« Je suis sorti et j'ai commencé à monter dans mon Opel – j'avais une vieille petite Opel, une voiture allemande – et il m'a dit : "Mac, tu veux bien me ramener ?" », se souvint McDaniel.

« Et j'ai répondu : "Oui, monte dans la voiture." »

McDaniel avait initialement prévu de passer chez Leona pour la prendre. Mais lorsque McDaniel klaxonna et que Leona regarda par la fenêtre pour apercevoir Elvis – l'icône de 23 ans aux cheveux noirs de jais et à l'accent traînant de Memphis – sur le siège passager, elle resta figée. « J'étais paralysée. J'ai baissé les yeux dans la voiture et Elvis était assis là avec Bob, et je suis restée figée », se souvint Leona 60 ans plus tard. « J’avais 19 ou 20 ans, je n’avais jamais côtoyé de célébrité et j’étais paralysée. Comme je l’ai dit, si c’était à refaire, je serais un peu plus audacieuse », a-t-elle déclaré en riant.

Malgré sa renommée internationale, Elvis tenait à passer du temps avec le peloton. Il visitait la caserne et passait de longues soirées avec les membres de la compagnie et leurs épouses lors de dîners, où il a pris plusieurs photos avec Leona et Robert.

Vendredi, ils feuilletaient des albums photos de poche dans leur maison de Johnstown. Ils ont évoqué la fête de Noël de 1959, où deux photos distinctes sont apparues.

« Au moins, j’avais le bras autour de Priscilla… », a plaisanté Robert.

« Eh bien, Elvis avait le sien autour de moi ! », a rétorqué Leona.

McDaniel a déclaré qu'il n'avait plus beaucoup pensé à Elvis après son retour aux États-Unis. Il reprit son travail pour la Miller Company à Utica avant d'être mobilisé un an plus tard. Après neuf mois de service militaire à Fort Meade, dans le Maryland, McDaniel reprit l'exploitation familiale. Il cultivait 100 hectares de soja et de maïs, et travaillait également comme moissonneuse-batteuse pour différents agriculteurs locaux, car il était l'un des rares de la région à posséder ce type d'équipement.

Curieusement, McDaniel se souvient du jour de la mort d'Elvis. Il travaillait sur un chantier à la base aérienne de Heath lorsque son chef entra et lui dit : « Ton ami est mort. »  « Et j'ai demandé : "Qui est-ce ?" », se souvient McDaniel. « Et il a répondu : "Elvis." »

Soixante ans plus tard, McDaniel se souvient encore très clairement de ces deux années. Bien que sa famille et ses amis soient « probablement lassés d'en entendre parler », il confie que, jusqu'à récemment, la plupart des gens de la communauté ignoraient son histoire, à l'exception de Mike Mazza.

Un jour, le fils de McDaniel est allé dîner dans son restaurant et a raconté l'histoire de son père à Mazza, qui interprète des tubes d'Elvis depuis des années.

« Et apparemment, Mazza en a parlé autour de lui, et voilà », raconte McDaniel en riant.

Lorsque KCH a été informée de l'histoire de McDaniel, l'organisation a saisi l'opportunité avec enthousiasme.

« C'est toujours un honneur et un privilège de rencontrer et de passer du temps avec ceux qui ont tant sacrifié pour notre liberté », a déclaré Jeffrey Scott, directeur du marketing et du développement de KCH. « Pouvoir rendre hommage à M. McDaniel au Memorial Theatre de Mount Vernon, et compte tenu de son engagement auprès d’Elvis Presley, nous a semblé une occasion exceptionnelle.

Nous lui sommes reconnaissants d’avoir partagé son histoire avec nous. »

Même si le spectacle de samedi soir n'était pas un concert, Mount Vernon n'y prêtait guère attention. Petits et grands hochaient la tête en rythme avec les interprétations plus vraies que nature de Mazza, et riaient sous cape lorsqu'il disait « Merci, merci beaucoup » après chaque chanson.

Mazza se mêlait régulièrement à la foule pour distribuer des foulards rouges et des ours en peluche, et il a même dédié son interprétation de « The Wonder of You » à son défunt père, Mike Sr.

« C'est une douce nostalgie. Tout le monde aime se replonger dans la musique des années 60. Je commence à me faire vieux ; la musique d'aujourd'hui ne me fait plus le même effet qu'avant. C'est donc vraiment agréable », a déclaré White. « Et le fait que des gens s'investissent ainsi pour soutenir notre communauté locale et notre hôpital, c'est ce qui fait la grandeur du comté de Knox. »

Pour McDaniel, samedi était l'occasion de raconter son histoire. Assis au premier rang, aux côtés de Leona et Betty, il a été salué par Mazza avant de prendre le micro pour commencer son spectacle.

McDaniel portait une casquette bleu marine ornée de l'inscription « Spearhead », symbole de la division dans laquelle il avait servi avec Elvis.

Pas tout à fait la fête de Noël de 1959, mais presque.