ANALYSE de Simon Matthews du cinéma britannique à la révolution rock'n'roll.

Dans cet extrait de son nouveau livre *Everything And The Kitchen Sink : UK Film, Music And TV Before The Beatles*, Simon Matthews analyse la réaction du cinéma britannique à la révolution rock'n'roll. Les films traitant de la délinquance juvénile étaient un thème récurrent du cinéma américain bien avant 1945, avec *Dead End* (1937) comme exemple précoce.

Adapté d'une pièce de Sidney Kingsley et se déroulant dans un milieu de taudis, de petite délinquance et de réalisme social, le film connut un succès critique et commercial et offrit à Humphrey Bogart, qui y incarnait un gangster, un rôle important.Bien que Kingsley, et les scénaristes de son genre, aient été bannis d'Hollywood durant les années McCarthy, son succès prouva qu'il existait bel et bien un appétit pour les films traitant de la délinquance, de la violence et de la pauvreté chez les adolescents.

Nombre de ces films mettaient en scène des marginaux, à l'instar du film de motards avec Marlon Brando, L'Équipée sauvage (1953), resté interdit au Royaume-Uni jusqu'en 1967 en raison de ses personnages

Un exemple particulièrement célèbre est La Fureur de vivre, avec James Dean dans le rôle d'un adolescent torturé issu de la classe moyenne. Sorti en octobre 1955, un mois après la mort de Dean à l'âge de 24 ans, le film connut un succès retentissant au box-office et fut nommé pour trois Oscars, dont deux pour ses partenaires à l'écran, Natalie Wood, 17 ans, et Sal Mineo, 16 ans. Il eut un impact tout aussi important au Royaume-Uni à partir de janvier 1956, et Dean fut nommé à titre posthume aux BAFTA. Au milieu des années 50, suite à l'ascension fulgurante de Dean et à l'apparition d'Elvis Presley, les États-Unis produisirent de nombreux films similaires, quoique moins remarquables. Certains étaient des drames musicaux avec un groupe ou un chanteur vedette, d'autres, dans certains cas, de simples comédies musicales à succès avec des intrigues du type « monter un spectacle ».

Trois films ayant connu un succès commercial particulièrement important furent Rock Around The Clock, Don't Knock The Rock et Rock, Rock, Rock, tous sortis en 1956.

À cela s'ajoute « The Girl Can't Help It », une satire mordante du monde de la musique et de ses liens avec le crime organisé, avec des acteurs de renom (Jayne Mansfield, Edmond O'Brien, Tom Ewell) et des performances musicales brillantes (Little Richard, Eddie Cochran, Julie London, Gene Vincent), mise en scène dans un style pop art impeccable par Frank Tashlin. Naturellement, les producteurs britanniques ont cherché à reproduire ces tendances chez eux.

Compte tenu de l'importance accordée à la jeunesse et à son rejet des normes sociales, certains des films apparus recoupaient les thèmes de la colère des jeunes hommes et du réalisme social, même si la plupart d'entre eux n'avaient aucune origine littéraire. La première tentative de ce genre fut celle d'Herbert Wilcox, un cinéaste ultra-conventionnel mais reconnu. Il réalisa My Teenage Daughter, une réponse britannique à La Fureur de vivre, dès que le film original commença à faire sensation aux États-Unis.

Tourné à Londres et dans ses environs, ce film se distinguait par la présence de Kenneth Haigh – quelques mois avant son rôle dans Look Back in Anger – dans le rôle d'un délinquant atypique , au volant d'une Bentley. Fort de son succès lors de sa sortie en juin 1956, Wilcox décida de se rendre à Liverpool pour These Dangerous Years, une nouvelle tentative dans le genre.

Écrit par le prolifique Jack Trevor Story, ce film relate les tribulations de Dave Wyman, un jeune chanteur et chef de gang. Situé à Dingle, au sud de la ville, il fut réalisé presque en même temps que Violent Playground et tira également un excellent parti de décors naturels. Wilcox souhaitait confier le rôle principal à Diana Dors, mais celle-ci, à Hollywood, déclina l'offre. Le rôle fut donc attribué à Carole Lesley, qui venait de terminer le tournage de Woman in a Dressing Gown. Autre œuvre de jeunesse de J. Lee Thompson explorant le réalisme social, ce drame sur l'infidélité conjugale fut l'un des grands succès du cinéma britannique de l'année. Frankie Vaughan, un Liverpudlien de 29 ans, a été choisi pour incarner Wyman dans These Dangerous Years. Avec une trajectoire de carrière similaire à celle de David Storey, le jeune Vaughan avait envisagé ce rôle dès son adolescence.Il se destinait à la boxe, mais choisit le chant après un passage aux Beaux-Arts. Cela lui permit de se produire dans des music-halls, où il perfectionna son numéro. La célèbre transformiste Hetty King lui conseilla d'adopter une allure de dandy. Avec son haut-de-forme, sa canne et ses vêtements rétro-édouardiens, il séduisit le public. Vigoureux, énergique, avec un physique de Latino, il bougeait beaucoup sur scène, ce qui, à l'époque, était généralement considéré comme de mauvais goût. Son premier succès date de 1953, année de la création du classement des singles, et il enchaîne avec 26 autres titres jusqu'en 1968, dont sa version big band de « The Green Door » en 1956, produite par Joe Meek, est particulièrement réussie. À bien des égards, il incarne un phénomène typique du début des années 50, apparaissant avec un style vestimentaire similaire à celui des Teddy Boys et interprétant une musique en accord avec leurs goûts, un swing big band à la Ken Mackintosh et Ted Heath. Les médias britanniques, avec leur vision souvent superficielle de la vie adolescente, le considéraient comme un chanteur de rock'n'roll. Il ne l'était pas, mais son style bruyant et effronté a certainement servi de modèle à Tom Jones.L'intrigue du film est assez simple. Après diverses mésaventures, le personnage de Vaughan est appelé sous les drapeaux et découvre que l'armée le remet dans le droit chemin. Il interprète trois chansons, dont le thème principal, qui sortira plus tard en single. En tant qu'acteur, il se débrouille mieux qu'on ne l'aurait cru et le film semble avoir rencontré un certain succès lors de sa sortie en juillet 1957. Cela encourage Wilcox et sa partenaire, l'actrice Anna Neagle, à engager Vaughan pour quatre autres films au cours des deux années suivantes, tous des comédies grand public, avec quelques numéros musicaux. Ces films furent suffisamment rentables pour lui ouvrir les portes d'Hollywood où, en 1960-1961, il tourna « Let's Make Love » avec Marilyn Monroe et Yves Montand et remplaça Elvis dans « The Right Approach », une adaptation intéressante d'une pièce de Garson Kanin, le célèbre auteur, scénariste et réalisateur.

Les deux derniers films que Vaughan tourna pour Wilcox avant de traverser l'Atlantique le mettront en vedette aux côtés d'Anthony Newley. Célèbre à 17 ans pour son rôle d'Artful Dodger dans la version d'Oliver Twist de David Lean en 1948, Newley a passé les années suivantes à gravir les échelons grâce à des seconds rôles, s'essayant à la musique dans la revue Cranks en 1955, jouée dans le West End avant d'être transférée à Broadway. Le succès fut considérable et il y partagea l'affiche avec la chanteuse de jazz Annie Ross .

Pendant le tournage d'un film de Wilcox, on lui proposa le rôle principal dans l'adaptation du roman de William Camp, *Idle On Parade* (1958). Aujourd'hui oublié, Camp était une figure mineure parmi les auteurs du mouvement *Kitchen Sink*, dont le premier roman, *Prospects Of Love* (1957), avait pourtant reçu des critiques élogieuses. Issu d'un milieu résolument bourgeois, il avait notamment servi dans les Coldstream Guards et s'était présenté, sans succès, comme candidat travailliste à Solihull lors des élections générales de 1950. *Idle On Parade* raconte l'histoire d'un intellectuel enrôlé de force dans l'armée. Adapté par John Antrobus, qui avait également écrit des scénarios pour *The Goon Show*, le personnage principal devient Jeep Jackson, un chanteur de rock'n'roll, les producteurs Irving Allen et Albert R. Broccoli ayant exploité au maximum la publicité autour du service militaire d'Elvis Presley (qui avait débuté en mars 1958). Le titre fut donc changé en Idol On Parade et le ton devint impitoyablement comique. À 28 ans, Newley était trop vieux pour être conscrit, et aussi trop vieux pour être crédible en chanteur de rock'n'roll, mais il s'attaque à son rôle avec brio. Sidney James livre une performance brillante dans le rôle de son agent.

Newley interpréta cinq chansons, dont plusieurs furent publiées avec le film en mars 1959. L'une d'elles, « I've Waited So Long », atteignit la 3e place des charts britanniques, et le EP « Idle On Parade » (qui contenait la merveilleuse parodie « Sat'day Night Rock-A-Boogie ») se hissa à la 13e place. Ce succès lança Newley dans une série de comédies musicales, toutes exploitant son personnage d'escroc assumé et élégant, menant une vie immorale. Il cumula également dix titres dans le Top 30, avec un penchant pour les versions argotiques et argotiques de comptines traditionnelles comme « Strawberry Fair » (1960) et « Pop Goes The Weasel » (1961). Interprété avec un accent cockney assumé, il influença de nombreux artistes, notamment David Bowie.

Vaughan et Newley réalisaient des films divertissants, même s'ils ne comportaient qu'une infime dose de réalisme social. On ne pouvait pas en dire autant de la plupart des véritables rockeurs britanniques, systématiquement bridés par le show-business et cantonnés à des projets puérils. La demi-douzaine de films de Tommy Steele oscillaient entre drames musicaux à petit budget et divertissements pour enfants ; toutefois, une comédie de guerre, « Light Up The Sky!», réalisée avec Benny Hill, était légèrement meilleure.

Terry Dene connut un sort encore plus malheureux, n'apparaissant que dans un second long métrage sans intérêt intitulé « The Golden Disc », juste avant que sa carrière ne s'achève. Billy Fury, quant à lui, fut sans doute le plus sous-exploité. Originaire de Dingle, Fury aurait presque pu faire partie de la bande de Frankie Vaughan dans « These Dangerous Years ».

Il fit ses débuts à la télévision avant même de sortir un disque, dans « Strictly For The Sparrows », un épisode d'une heure de l'émission « ITV Television Playhouse », diffusé en octobre 1958.

On ne peut s'empêcher de penser que Billy Fury aurait pu faire davantage, mais le destin en a décidé autrement. Seule la comédie musicale pop légère de Michael Winner, « Play It Cool » (1962), parvint à retranscrire, même de loin, son charisme, et ce n'est qu'avec son apparition dans « That'll Be The Day » (1973) que le public le vit dans un film au scénario intelligent. La première tentative d'intégrer un chanteur de rock'n'roll charismatique dans un drame pour adultes fut Serious Charge. Adapté d'une pièce de Philip King jouée au Garrick Theatre en 1955, ce film raconte l'histoire d'un pasteur célibataire bien intentionné qui dirige un club de jeunes. Un délinquant local l'accuse d'agression sexuelle. Considéré comme une œuvre audacieuse à l'époque, le film a été adapté au cinéma. Ni Patrick McGoohan, qui interprétait le vicaire sur scène, ni Laurence Harvey, qui avait également été approché, n'étaient disponibles et le rôle principal a été attribué à Anthony Quayle.

À la tête d'une distribution entièrement nouvelle. Parmi les acteurs, Andrew Ray, qui interprétait le jeune homme instable à l'origine des accusations, a ensuite remplacé Murray Melvin dans l'adaptation théâtrale de « A Taste of Honey » à Broadway. La mise en scène était signée Terence Young, et l'intrigue, transposée dans une ville nouvelle, s'est enrichie d'une bande d'adolescents menée par Cliff Richard et Jess Conrad. Leur âge était plus approprié pour leurs rôles que celui de Vaughan et Newley : Conrad avait 22 ans et Richard 18.